敦煌石窟位于今甘肃省敦煌地区，是这一带几座石窟的总称，计有敦煌莫高窟、西千佛洞、安西榆林窟、东千佛洞及肃北蒙古族自治县五个庙石窟等。其中，又以莫高窟建成最早、规模最大、内容最丰富，其余则为莫高窟的分支。

    莫高窟开凿在今甘肃省敦煌市区东南25公里鸣沙山东麓的玉门系砾岩的断面上。 隋代第423窟龛下有墨书发愿文，其中有“漠高窟”3字,这是关于莫高窟名称最早的记载。武周李克让《重修莫高窟佛龛碑》中则称“莫高窟”，此后沿用至今。

    莫高窟自乐僔建窟之后，历代兴建不绝，经历了北凉、北魏、西魏、北周、隋、唐、五代、宋、西夏、元等10个朝代。

     建筑 石窟形制主要有3类:①传自西域的印度僧房式禅窟，洞窟平面呈方形或甬道形，两侧排列2～4个小禅室，无画，是僧侣静坐禅修之处，主室有塑像和壁画供僧侣观想,如早期的第268、487、285等窟；②塔庙式中心柱窟，洞窟平面呈长方形，前厅有仿殿堂人字坡屋顶，靠后有中心方柱，四面开1～2龛，有的南北壁塑出阙形龛，是西域中心柱与中原殿堂建筑相结合的新形式，具有敦煌本土特色,如北魏第257、254、251、240、248诸窟；③覆斗顶殿堂窟，洞窟平面呈方形覆斗顶，正壁开龛或三面开龛，窟中有宽敞的活动空间，多为善男信女礼拜祈祷之所。这类洞窟为数极多,贯穿10个朝代,主要的有第272、296、220、217、139、156、61、55、465等窟。此外，还有大佛窟、涅磐窟等特殊形式，随着时代的演变洞窟形制不断地中国化。

    壁画中所描绘的建筑，内容更为丰富。有以“极乐世界”形式出现的大量宫殿楼阁，还有寺院坛塔、城池关隘、宅院草庐、梯架桥梁等。白壁丹楹,雕梁画栋,结构真实，描绘精细，与窟檐和石窟结合起来，便是一部自成体系的建筑资料史。

    彩塑 莫高窟属于玉门系砾岩，不能雕刻，所以石窟里的主体是彩塑。现存彩塑包括圆雕、浮雕、影塑等形式,共3000余身,高度从10余厘米至30米，均为石胎或木芯。其中基本完好的1400余身，其余多为后代重塑或妆銮，有的已失原貌。

    壁画 其年代分期基本同于雕塑，可分为早、 中、晚3个时期。其内容大体可分为7类：佛像、佛经故事、传统神话题材、经变题材、佛教史迹、供养人，装饰图案。这些内容丰富的宗教壁画还直接、间接地反映了中国封建社会各民族、各阶级、各阶层的劳动生产和社会生活情景，诸如农耕、收割、狩猎、捕鱼、屠宰、打铁、酿酒、织帛、养马、营建、 酒肆、学堂、练武、赶车、摆渡、游泳、角力、骑射、宴饮、 嫁娶、奏乐、跳舞、百戏、战争、审判、坐牢、杀头、 活埋以及胡商往来、帝王出行等。

    敦煌是古代中西文化交流的咽喉之地，莫高窟艺术的发展直接受到西域佛教艺术的影响，间接地受到中亚、南亚、西亚特别是印度和阿富汗佛教艺术的影响，除借鉴佛像的造像格式之外，还吸收了人体解剖和明暗晕染等表现技法。总而言之，莫高窟艺术是在中国儒道思想和艺术传统基础上，吸收并融合了外来的佛教思想和佛教艺术营养，而创造的具有中国气派、民族风格和本地色彩的佛教艺术。

    从藏经洞发现以来至今，敦煌学已经走过一百年的历程，就国内而言，以1983年为标志，敦煌学大致可以分为两个阶段：1910年敦煌遗书运京后，中国学者做了最初的研究，清末叶昌炽（1849－1917）是最早著录并认识到敦煌写经价值的学者。罗振玉、王国维于1909年最早开始对敦煌文献的介绍和研究。陈寅恪最早提出"敦煌学"的概念，激励后来者从事斯学研究。可以说，那时中国学者的研究走在世界的前列。三、四十年代，中国处在帝国主义侵略和国内战争时期，敦煌研究基本上完全停滞。王重民、向达等在极其困难的情况下，搜集流散海外的敦煌资料。李丁陇、张大千、常书鸿、谢稚柳等一批美术家从1938年开始，先后赴敦煌临摹研究壁画。

    敦煌莫高窟于1987年被列为世界文化遗产。